Hij begon zijn carrière bij de Gewerkschaft Gartenbau, Land und Forstwirtschaft (GGLF – Duitse vakbond voor de tuin-, land- en bosbouwsector), waar hij achtereenvolgens secretaris, afdelingsleider, bestuurslid en vicevoorzitter was en in 1993 benoemd werd tot voorzitter.
Tour à tour élu secrétaire, chef de division à l'administration centrale et vice-président du syndicat allemand des horticulteurs, des agriculteurs et des bûcherons, il en devient le président en 1993.
