Le Sommet de la Terre qui a eu lieu à Rio en 1992 a appelé la communauté internationale à élaborer de nouvelles politiques, selon les principes exposés dans l'Agenda 21, afin d'orienter notre société vers un mode de développement durable. Le cinquième programme d'action en matière d'environnement se voulait la principale réponse de la Communauté à cet appel.
The Fifth Environmental Action Programme was produced as the Community's main response to the 1992 Rio Earth Summit which called on the international community to develop new policies as outlined in Agenda 21, to take our society towards a sustainable pattern of development.