Im Gegensatz zu den vorangegangenen Richtlinien über den freien Verkehr von Personen, bei denen es sich um sektoral beschränkte Richtlinien handelte, enthält die Richtlinie 2004/38/EG horizontale Leitlinien, die die Unionsbürger und ihre Familienangehörigen betreffen.
In tegenstelling tot eerdere richtlijnen over het vrije verkeer van personen, legt Richtlijn 2004/38/EG sectoroverschrijdende bepalingen vast die van toepassing zijn op EU-burgers en hun gezinsleden.