In der Verordnung über den Europäischen Sozialfonds werden die fünf Politikbereiche festgelegt, auf die die Tätigkeiten des Fonds sich konzentrieren werden: Entwicklung und Förderung lokaler Beschäftigungsinitiativen zur Bekämpfung der Arbeitslosigkeit; Förderung der Chancengleichheit aller beim Zugang zum Arbeitsmarkt; Förderung und Verbesserung der allgemeinen und beruflichen Bildung; Förderung von qualifizierten, ausgebildeten und anpassungsfähigen Arbeitskräften; Verbesserung des Zugangs von Frauen zum Arbeitsmarkt und ihrer Beteiligung am Arbeitsmarkt.
In de verordening betreffende het Europees Sociaal Fonds worden de vijf beleidsterreinen genoemd waarop het Fonds zijn activiteiten zal richten: ontwikkeling en bevordering van een actief arbeidsmarktbeleid ter bestrijding van de werkloosheid; bevordering van gelijke kansen voor allen bij het verkrijgen van toegang tot de arbeidsmarkt; bevordering en verbetering van onderwijs en beroepsopleiding; bevordering van goed geschoolde en opgeleide arbeidskrachten met een groot aanpassingsvermogen; verbetering van de toegang tot en positie op de arbeidsmarkt van vrouwen.