In einigen Fällen wird auf das chronologische Alter Bezug genommen (für die WHO ab 65 Jahren) oder auf die Lebensabschnitte (drittes und viertes Alter), in anderen Fällen wird von der Rolle in der Gesellschaft, dem Tätigkeitsniveau (Beendung der beruflichen Tätigkeit), der Gesundheit oder dem Grad der Abhängigkeit ausgegangen.
In sommige gevallen wordt verwezen naar de leeftijd (voor de Wereldgezondheidsorganisatie ligt de grens bij 65) of naar de levensfasen (derde en vierde leeftijd), op andere momenten wordt uitgegaan van de sociale rol, het activiteitsniveau (stopzetting van de beroepsactiviteit), de gezondheid en de mate van afhankelijkheid.